Les pierres vivantes dans l'aquarium récifal

Christophe SOLER

Il est devenu commun d'entendre dire " il faut absolument mettre des pierres vivantes dans ton aquarium ". Mais au juste pourquoi faire? Les pierres vivantes sont des roches calcaires ( souvent des squelettes de coraux morts) ou volcaniques qui ont été colonisées par une partie de la faune et de la flore du récif. Elles abritent donc une multitude d'organismes végétaux et animaux dont la plupart sont microscopiques et invisibles pour l'aquariophile. Une première bonne raison d'acquérir des pierres vivantes lors de l'installation d'un bac récifal est purement esthétique. En effet, une fois débarassées des organismes en décomposition (éponges, ascidies, algues etc...) ayant mal supportés le voyage, ces roches sont en général trés jolies (cela dépend des provenances) car elles sont souvent couvertes d'algues coralliennes dont la palette de couleurs s'étend du jaune au pourpre. Outre l'aspect esthétique trés supérieur à celui de vulgaires cailloux stériles que l'on peut ramasser dans son jardin, les pierres vivantes offrent bien d'autres avantages.

Une richesse incomparable

En premier lieu elles apportent à votre bac une faune et une flore d'une richesse incomparable. Eponges, coquillages, ascidies, Zoanthaires, Corallimorphaires, Alcyonaires (coraux mous), Scléractiniaires (coraux durs), oursins, crevettes, étoiles de mer, crabes, ophiures, vers tubicoles et non tubicoles, algues coralliennes et calcaires sont autant d'hôtes (quelquefois indésirables) que l'on peut introduire dans son aquarium par le biais des pierres vivantes. Ainsi après l'installation d'un bac contenant des pierres vivantes, il ne faut pas s'étonner de l'apparition soudaine d'oursins ou de crabes que l'on avait pourtant pas introduit volontairement. Ceux-ci ne sont pas issus d'une génération spontanée, mais étaient présents sous des formes larvaires, ou de jeunes individus dissimulés dans les nombreuses caches que renferment les roches vivantes.
En contrepartie, lors de leur introduction dans l'aquarium, il convient de surveiller la faune qu'abritent ces pierres vivantes afin d'éliminer (si l'on peut) les crabes qui tôt ou tard feront un festin avec vos polypes, les gros vers annélides quand on ne sait pas identifier les bons des mauvais car certains comme ceux du genre Hermodice se nourrissent de coraux et de mollusques (bénitiers et autres coquillages), certains mollusques gastéropodes comme ceux des genres Heliacus et Cypraea qui se nourrissent de polypes et également les Gonodactylus sp (ou crevette mante) qui sont de redoutables prédateurs pour vos crevettes et petits poissons.

Un rein pour votre aquarium

Mais je dirais que l'intérêt essentiel des pierres vivantes se situe à l'échelle microscopique. En plus des nombreuses espèces d'organismes pluricellulaires qu'elles abritent, les pierres vivantes sont le support de nombreuses espèces de bactéries.
Parmi celles-ci on trouve les genres Nitrosomonas et Nitrobacter que l'on connait bien puisque ce sont les bactéries responsables de la nitrification (NH₄+ --> NO₂- --> NO₃²- )
Ces bactéries sont présentes dans les nombreuses zones aérobies que recélent les pierres vivantes. A proximité de ces zones aérobies existent des zones anaérobies qui sont colonisées par des bactéries utilisant les nitrates (NO₃²-) comme source d'oxygène, participant ainsi à la dénitrification (NO₃²---> NO₂- --> N₂ )

Je suis sur que vous voyez où je veux en venir. Oui, parfaitement, ces pierres vivantes quand elles sont présentes en quantité suffisante vont jouer à la fois le rôle de filtre biologique et de dénitrateur. La proximité des zones aérobies et anaérobies permet aux nitrates qui sont formés d'être au fur et à mesure éliminés et le cycle de l'azote est ainsi bouclé. Ainsi, à condition que votre bac ne soit pas saturé en matières organiques (souvent à cause d'excés de nourrissage), l'élimination des déchets sera pris en charge en grande partie par les pierres vivantes. Deux facteurs essentiels peuvent grandement faciliter la tâche des pierres vivantes et optimiser l'efficacité de celles-ci: un écumage efficace permet d'éliminer certaines molécules avant qu'elles ne se décomposent en nitrates diminuant ainsi sensiblement la quantité de nitrates qui devra être prise en charge par les pierres vivantes.
Enfin un bon brassage du bac permet aux déchets de diffuser et d'assurer un contact optimum avec les pierres vivantes. Si de plus votre bac est pourvu d'une couche de sable de corail, l'apport de pierres vivantes permet d'introduire dans celui-ci des petits crustacés, vers annélides, bactéries hétérotrophes et autres détritivores qui se nourrissent des déchets favorisant ainsi leur élimination. Les bactéries aérobies et anaérobies s'installeront également dans le sable jouant un rôle similaire à celui qu'elles jouent dans les pierres vivantes. Il semblerait toutefois que la dénitrification (élimination des nitrates) soit plus importante dans le sable que dans les pierres vivantes (d'aprés Julian Sprung et Charles Delbeek).

L'installation

L'installation des pierres vivantes se fait dés que possible c'est à dire une fois que l'eau de mer est suffisament équilibrée (aprés quelques jours de brassage dans l'aquarium à la bonne température et à la bonne densité). Les pierres vivantes sont disposées en vrac dans l'aquarium sans sable en prenant soin de ménager des espaces suffisants pour une bonne circulation de l'eau. L'écumeur est mis en fonction afin d'éliminer un maximum de déchets organiques issus de la décomposition d'organismes morts. Un éclairage fort pendant cette période est propice à l'apparition rapide d'algues indésirables. Aprés au moins une semaine, il faut siphoner les déchets déposés sur le fond du bac (opération aisée si l'on a pas encore mis le sable de corail).
On peut maintenant arranger le décor en ménageant des espaces entre les pierres et en essayant de former des plateaux avec des pierres plates pour pouvoir poser aisément les coraux. L'aménagement de zones ombragées sera utile si vous comptez héberger des coraux durs appartenant au genre Tubastrea, des alcyonaires tels que les Dendronephtya, des gorgones, ou des éponges. L'éclairage peut alors être augmenté.
Théoriquement, si vous êtes pressé il est possible d'installer immédiatement des invertébrés dans votre bac, mais il est à mon avis préférable d'attendre quelques semaines afin qu'une faune microbienne se développe et apporte une certaine stabilité au milieu.

J'espère que cet article vous aura convaincu (si vous ne l'étiez pas déja) du bien fondé de l'utilisation des pierres vivantes dans un aquarium récifal moderne. L'équilibre et la richesse de votre aquarium en dépendent.